Η Μαρία Ηλιού είναι σεναριογράφος, σκηνοθέτης και παραγωγός. Ζει και εργάζεται στη Νέα Υόρκη. Γεννήθηκε στην Αθήνα και σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Πάντοβα (Ιταλία) Λογοτεχνία και Φιλοσοφία. Παράλληλα, σπούδασε Σκηνοθεσία Κινηματογράφου στη Σχολή Ipotesi Cinema. Εργάστηκε σε πολλές μεγάλου μήκους ταινίες ως βοηθός σκηνοθέτη. Έχει ιδρύσει την κινηματογραφική εταιρεία παραγωγής Πόλη-Πλοίο Φιλμς και τις μη κερδοσκοπικές εταιρείες Πρωτέας και Proteus NY Inc. Είναι μέλος της Ελληνικής Ακαδημίας Κινηματογράφου και της Ευρωπαϊκής Ακαδημίας Κινηματογράφου.

Έχει σκηνοθετήσει τις ταινίες: "Αλεξάνδρεια, μια ερωτική ιστορία" (βραβείο καλύτερης ταινίας μεγάλου μήκους στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου του Χιούστον, ΗΠΑ, 2002), "Τρεις εποχές" (βραβείο καλύτερης ταινίας μεγάλου μήκους στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου του Βούρτσμπουργκ στη Γερμανία, 1997, και τρία βραβεία στο Φεστιβάλ Ελληνικού Κινηματογράφου στη Θεσσαλονίκη, 1996), "Stop the Bombs", "Αιγαίο", "Παράθυρο στη θάλασσα" (βραβείο Ινστιτούτου Luce στη Ρώμη, 1992) και "Συνάντηση" (βραβείο ελληνικού Υπουργείου Πολιτισμού, 1988).

Στις αρχές του 2012 παρουσίασε τις τελευταίες της ταινίες "Σμύρνη: Η καταστροφή μιας κοσμοπολίτικης πόλης, 1900-1922" και "Διωγμός και ανταλλαγή πληθυσμών, Τουρκία-Ελλάδα, 1922-1924" στο Μουσείο Μπενάκη, ενώ επιμελήθηκε συγχρόνως δύο εκθέσεις βασισμένες στο ανέκδοτο φωτογραφικό υλικό των ταινιών της με τη συνεργασία του ιστορικού Αλέξανδρου Κιτροέφ. Το 2007 είχε παρουσιάσει την ταινία της "Το Ταξίδι: Το ελληνικό όνειρο στην Αμερική" και πάλι στο Μουσείο Μπενάκη.