Η Μαρία Οσίποβνα Κνέμπελ γεννήθηκε στη Μόσχα το 1898. Σε ηλικία δεκαεννέα ετών ξεκίνησε μαθήματα υποκριτικής στο Στούντιο του Μιχαήλ Τσέχοφ. Μετά την παύση της λειτουργίας του, συνέχισε την εκπαίδευσή της στο Δεύτερο Στούντιο του Θεάτρου Τέχνης της Μόσχας με δάσκαλο υποκριτικής τον Νικολάι Βασίλιεβιτς Ντεμίντοφ. Στη συνέχεια εντάχθηκε στο δυναμικό του θιάσου, όπου παρέμεινε μέχρι το 1949. Το 1935, σε μια περίοδο που η σκηνοθεσία ήταν κατεξοχήν ανδροκρατούμενο επάγγελμα, ξεκίνησε να σκηνοθετεί για το θέατρο ενώ παράλληλα δίδασκε υποκριτική. Το 1936 ο Στανισλάφσκι την προσκάλεσε να διδάξει Αγωγή του Λόγου στο νεοϊδρυθέν Στούντιο Όπερας-Δράματος, το οποίο είχε εκπαιδευτικό χαρακτήρα κι αποτελούσε πεδίο πειραματισμού και έρευνας πάνω στην ύστερη περίοδο του συστήματός του. Εκεί η Μαρία Κνέμπελ για δύο χρόνια, μέχρι τον θάνατο του Στανισλάφσκι το 1938, συμμετείχε στους πειραματισμούς και τις δημιουργικές αναζητήσεις του πάνω στη «Μέθοδο των φυσικών ενεργειών» και της «Ενεργητικής ανάλυσης». Το 1940 ξεκίνησε να διδάσκει υποκριτική στο Θεατρικό Ινστιτούτο Σέπκιν ενώ τη δεκαετία του 1950 ανέλαβε την καλλιτεχνική διεύθυνση του Κεντρικού Παιδικού Θεάτρου της Μόσχας συμβάλλοντας στην καθιέρωση μιας νέας γενιάς ηθοποιών, σκηνοθετών και θεατρικών συγγραφέων. Το 1948 μεταπήδησε στο τμήμα σκηνοθεσίας του Κρατικού Ινστιτούτου Θεατρικής Τέχνης (GITIS). Αργότερα έγινε πρόεδρος του Τμήματος, θέση στην οποία παρέμεινε μέχρι τον θάνατό της, το 1985.