Ο Πάουλ Τόμας Μαν γεννιέται στις 6 Ιουλίου 1875 στο Λύμπεκ της βόρειας Γερμανίας, ως το δευτερότοκο παιδί μιας εύπορης οικογένειας. Το 1889 αρχίζει να φοιτά στο γυμνάσιο «Κατερινέουμ», όπου από το 1893 εκδίδει το μαθητικό περιοδικό Der Fruhlingssturm. Στην προτελευταία τάξη υποχρεώνεται να διακόψει το σχολείο και να ακολουθήσει την οικογένειά του που μετακομίζει στο Μόναχο μετά τον αιφνίδιο θάνατο του πατέρα του. Εκεί εργάζεται ως μαθητευόμενος σε μια ασφαλιστική εταιρεία και το 1894 γράφει την πρώτη του νουβέλα με τον τίτλο Gefallen. Σύντομα παραιτείται από τη δουλειά του και παρακολουθεί διαλέξεις Ιστορίας της Τέχνης, Ιστορίας της Λογοτεχνίας και Πολιτικής Οικονομίας στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου. Το 1897 αρχίζει να γράφει τους Μπούντενμπροκ (που θα εκδοθούν το 1901) και την επόμενη χρονιά εκδίδει τον Μικρό κύριο Φρίντεμαν. Το 1905, τη χρονιά που παντρεύεται την Κάτια Πρινγκσχάιμ, έχει ήδη εκδοθεί ο Τριστάνος του· θα αποκτήσουν έξι παιδιά, την Έρικα Γιούλια Χίντβιγκ (1905), τον Κλάους Χάινριχ Τόμας (1906), τον Άουγκουστ Γκότφριντ Τόμας (1909), τη Μόνικα (1910), την Ελίζαμπετ Βερόνικα (1918) και τον Μίχαελ Τόμας (1919). Το 1912 εκδίδεται ο Θάνατος στη Βενετία και το 1925 το Μαγικό βουνό, δυο έργα που μαζί με τους Μπούντενμπροκ συνέβαλαν στην απονομή του Νόμπελ Λογοτεχνίας στον Τόμας Μαν το 1929. Το 1933, με την άνοδο των ναζί στην εξουσία, παίρνει τον δρόμο της προσφυγιάς. Εγκαθίσταται πρώτα στην Ελβετία, ενώ ταξιδεύει στις ΗΠΑ το 1936, τη χρονιά που του αφαιρείται η γερμανική υπηκοότητα. Το 1938 εγκαθίσταται οριστικά στην Αμερική και διδάσκει στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον· το 1939 εκδίδεται Η Λόττε στη Βαϊμάρη (Εκδόσεις Πατάκη, 2020, μτφρ. Θόδωρος Παρασκευόπουλος, επίμετρο: Κοσμάς Ψυχοπαίδης). Μετακομίζει έπειτα στην Καλιφόρνια, όπου το 1947 εκδίδεται ο Δόκτωρ Φάουστους. Το 1949 ταξιδεύει για πρώτη φορά και πάλι στη Γερμανία· την ίδια χρονιά αυτοκτονεί ο γιος του Κλάους. Το 1952 εγκαθίσταται οριστικά στην Ελβετία, όπου και πεθαίνει το 1955.